Continental efectúa vuelos a destinos en los Estados Unidos, Canadá, América Latina, Europa, y las regiones del Asia-Pacífico. Tiene más de 6.000 salidas diarias, atendiendo unos 151 destinos domésticos y 190 internacionales y tiene 85.200 empleados (a marzo de 2007). Las principales operaciones parten de sus aeropuertos principales del Aeropuerto Internacional Libertad de Newark (en Newark, New Jersey), el Aeropuerto Intercontinental George Bush (en Houston, Texas), y el Aeropuerto Internacional de Cleveland-Hopkins (en Cleveland, Ohio). Continental Micronesia, una filial propiedad total de la compañía, efectúa rutas en la Micronesia desde su base de vuelos del Aeropuerto Internacional Antonio B. Won Pat en Guam y conecta la región de la Micronesia con destinos en el Este de Asia, Sureste de Asia, Honolulú y Cairns, Australia.
Continental Airlines es propietaria minoritaria de ExpressJet Airlines, que opera bajo la marca de Continental Express pero tiene una dirección totalmente independiente de Continental y se trata de una compañía pública. Cape Air, Colgan Air, CommutAir, y Gulfstream International Airlines alimentan los vuelos de Continental operando como Continental Connection, así como Chautauqua Airlines lo hace bajo el nombre de Continental Express, aunque Continental no tiene participación alguna en estas compañías.
Continental Airlines comenzó a operar en 1934 como Varney Speed Lines (nombre procedente de uno de sus primeros propietario, Walter T. Varney, quien fue el fundador también de United Airlines) efectuando vuelos desde El Paso y que se extendían a Albuquerque, Santa Fe, y de Las Vegas, NM a Pueblo, CO. La aerolínea comenzó sus operaciones con el Lockheed Vega, un avión de un sólo motor que podía transportar hasta cuatro pasajeros. La aerolínea operó más tarde con otros aviones de Lockheed, incluyendo el Lockheed L-9 Orion, el Lockheed Electra Junior, y el Lockheed Lodestar.[9]
Después de la cancelación de todos los acuerdos de correo aéreo por la administración Roosevelt en 1934, Robert Six vio una oportunidad de compra en la división suroeste de Varney Speed Lines, que necesitaba dinero para atender la recién otorgada ruta de Pueblo a El Paso. Six fue introducido en la compañía por Louis Mueller (quien estuvo de Consejero delegado de Continental hasta el 28 de febrero de 1966). Mueller ayudó a consolidar la división suroeste de Varney en 1934 junto con Walter T. Varney. Como resultado, Six entró en la aerolínea aportando 90.000 dólares y convirtiéndose en director general el 5 de julio de 1936. Varney fue premiada con un contrato del 17 del correo aéreo entre Pueblo y El Paso; así como efectuaba vuelos de pasaje. La compañía fue bautizada como Continental el 8 de julio de 1937. Six reubicó la base de la aerolínea en el aeropuerto de Denver Union (más tarde Stapleton) en Denver en octubre de 1937.[9]
Robert F. Six fue uno de los más ingeniosos innovadores, pioneros, y visionarios (incluyendo a Juan Trippe, a William A. Patterson, a Jack Frye, C.R. Smith, y a Eddie Rickenbacker) que establecieron e hicieron crecer, a la industria aérea de los Estados Unidos. Aunque en su vida, Six ha tenido reputación de ejecutivo combativo y arriesgado imagen con la que ha permanecido más de 40 años.[9] [10]
Durante la Segunda Guerra Mundial las instalaciones de mantenimiento de Continental en Denver se convirtieron en un centro de conversión donde las aerolíneas convertían sus aviones en B-17, B-29 y P-51 para la fuerza aérea de los Estados Unidos. Los beneficios del transporte militar y de la conversión de aviones permitió a Continental contemplar la ampliación y adquisición de nuevos tipos de aviones que estuvieron disponibles después de la guerra.[11]
Entre estos tipos estaban el DC-3, el Convair 240 y el Convair 340. Algunos de los DC-3 fueron adquiridos de los excedentes de aviones militares que aparecieron después de la Segunda Guerra Mundial. Los Convairs fueron los primeros aviones operados por Continental que estaban presurizados (ver foto).
La primera red de rutas de la aerolínea estaba limitada a la ruta de El Paso a Denver, así como las rutas que habían sido añadidas durante la Segunda Guerra Mundial de Denver y Albuquerque a destinos en Kansas, Oklahoma, y Texas. En 1946 Continental amplió sus rutas desde Denver a Kansas City y a Tulsa/Oklahoma City, y desde El Paso y Albuquerque a San Antonio. Cada una de estas rutas incluía paradas intermedias en alguna de las 22 ciudades pequeñas que también tenía como destinos. En 1953 Continental registró su primera gran expansión tras fusionarse con Pioneer Airlines, obteniendo permiso para volar a 16 ciudades adicionales en Texas y Nuevo Mexico. Estos destinos de Pioneer se integraron perfectamente con las rutas de Continental posteriores a la Segunda Guerra Mundial, y generaron un impulso en la Administración de aeronáutica civil (CAB), regulador de la industria, para después incentivar desde Denver a los principales destinos en Texas, Nuevo México, Kansas y Oklahoma. Sin embargo, Continental era, como muchas de las compañías de los Estados Unidos del momento, esencialmente una aerolínea con vuelos regionales limitados. Bob Six estaba enormemente insatisfecho con esta situación. Él presionó fuertemente a la CAB para obtener rutas de mayor distancia a ciudades más grandes, como parte de su plan para transformar la compañía de operaciones regulares en una aerolínea importante como United, TWA, y American. Simultáneamente, se encontraba en conversaciones con Boeing para que Continental se convirtiese en una de las primeras aerolíneas del mundo en operar el 707, avión de reacción que sería presentado poco tiempo después. La planificación era vital, puesto que las nuevas rutas podían justificar los 707, y viceversa.[11]
[editar] La "Aerolínea que necesitaba crecer," 1959-1969
A finales de los 50, la estrategia de Six se había consolidado. Continental Airlines estaba experimentado una mejora en sus rutas, gracias a la responsabilidad del CAB y a los persistentes esfuerzos de Six, quien se refería frecuentemente a su compañía como, "la aerolínea que necesita crecer."[10] [11] En 1957 voló por primera vez de Chicago a Los Ángeles (ambos directos, y vía Denver); y vuelos directos de Denver y Los Ángeles a Kansas City. Continental Airlines introdujo vuelos turbohélice con los Vickers Viscount, en las nuevas rutas de media distancia. La CAB permitió a Continental abandonar los vuelos a muchas de las pequeñas ciudades de su red, permitiendo a los nuevos aviones de la compañía operar de manera más económica entre puntos con mayor radio de distancia. Antes de la introducción de los aviones Boeing 707, Continental adquirió el popular DC-7 para operar sus rutas directas desde Los Ángeles a Chicago, así como la Denver-Los Ángeles y la Chicago-Kansas City (ver fotos).[11]
A finales de los 50 y comienzos de los 60, Six se estableció claramente a si mismo como el líder que abogaba por las tarifas bajas. El había predecido correctamente que el incremento del tráfico, y no las tarifas altas, eran la respuesta a los problemas de la industria aérea. Six sorprendió a la industria cuando introdujo la tarifa económica en la ruta Chicago-Los Ángeles en 1962. Más tarde se convirtió en pionero al introducir tarifas bajas o con descuento que permitió efectuar viajes aéreos a muchos que de otra manera no habrían podido. Una de las primeras innovaciones en Continental Airlines fue la creación de un amplio sistema de tarifas de viaje económicas que posibilitó un recorte de las tarifas en más de un 25 por ciento.[11]
Como Six había planeado, Continental fue uno de los primeros operadores del Boeing 707, al recibir el primero de sus cuatro 707 en la primavera de 1959. Aunque Pan Am y TWA inauguraron los vuelos del 707 unas pocas semanas antes de que lo hiciese Continental, Continental fue la primera aerolínea del mundo en utilizar el Boeing 707 en vuelos domésticos, utilizándolo por primera vez en la ruta directa Chicago-Los Ángeles el 8 de junio de 1959.[10] Sin embargo, como la flota de 707s de Continental era relativamente pequeña con respecto a otras compañías, se necesitaban innovaciones radicales en el programa de mantenimiento del 707. Para mantener su pequeña flota de reactores, Continental desarrolló una primera industria: el innovador programa "mantenimiento progresivo" permitió a Continental volar con sus 707 los siete días de la semana, 16 horas al día, obteniendo mejores utilizaciones del avión que ningún otro operador de este avión en la industria aérea.[11]
Six, no satisfecho con el único servicio del 707, introdujo innovaciones exclusivas y comida de lujo en las operaciones de los 707 de Continental que fueron descritos como "...sin renunciar al lujo" por el Los Angeles Times, y, "...claramente, la mejor de la industria aérea" por el Chicago Tribune.[10]
A comienzos de los 60 Continental añadió rutas desde Los Ángeles a Houston, ambos directos y con vuelos de una y dos paradas a Houston pasando por Phoenix, Tucson, El Paso, Midland-Odessa, Austin, y San Antonio. También se inauguraron nuevos vuelos desde Denver a Seattle, Portland, Nueva Orleans, y Houston (a Houston: ambos directos, y con una y dos paradas pasando por Wichita/Tulsa/Oklahoma City). En 1963 la base de la compañía fue trasladada desde Denver a Los Ángeles.[11]
A finales de los 60, la compañía se deshizo del último de sus aviones turbohélice y de pistón—una de las primeras aerolíneas de los Estados Unidos en hacerlo. Continental reemplazó la flota de aviones Viscount con los DC-9s de Douglas Aircraft y comenzó una agresiva campaña de adquisición de aviones Boeing 727. Estos dos aviones (DC-9 y B-727) se convirtieron en el caballo de batalla de la flota de Continental desde finales de los 60, y durante los veinte años siguientes. En 1968 un nuevo sistema de libreas de Continental Airlines fue presentado, unas rayas dorada y naranja paralelas adornadas con una "turbulencia" negra conformaban el logo (diseñado por el amigo de Six, el famoso diseñador gráfico Saul Bass) de las colas de los aviones (el logo fue más tarde modificado por el rojo; ver foto del 747). Los eslóganes adoptados en 1968 y utilizados durante una década aproximadamente, fueron "La aerolínea que está orgullosa de su construcción" y, "El pájaro orgulloso con la cola dorada.".[10] [11]
Durante la Guerra de Vietnam, Continental, proporcionó un buen número de transportes de carga y tropas para la Armada de los Estados Unidos y los cuerpos de marina a las bases de Asia y el Pacífico. Los 707 de Continental fueron los aviones no militares más comunes que pasaban por Saigon, en el Aeropuerto Internacional Tan Son Nhat.[10] Como resultado de la experiencia que Continental adquirió en las operaciones del Pacífico, la compañía creó la antigua filial Air Micronesia en mayo de 1968, inaugurando rutas interinsulares entre Yap/Saipan/Guam, Majuro, Rota, Truk, Ponape (Pohnpei) y Honolulú.[11] "Air Mike", como era conocida la nueva aerolínea, inicialmente operó con aviones Boeing 727-100 especialmente dotados de medidas de supervivencia para aterrizaje sobre el océano, radar doppler, y un sinfín de complementos (incluyendo amortiguadores).[11] Un mecánico veterano voló a bordo de todos los vuelos de Air Mike hasta finales de los 70. Air Micronesia opera ahora como la filial Continental Micronesia.
En septiembre de 1969 se consiguió un objetivo prioritario: la introducción de vuelos de Continental desde Los Ángeles a Honolulú/Hilo; y en 1970, Continental fue premiada con rutas desde Seattle y Portland a San José, el Aeropuerto Hollywood-Burbank, y Ontario, California—todos ellos mercados aéreos emergentes. Los vuelos directos de San Francisco a Albuquerque y Dallas fueron añadidos el mismo año.[11]
[editar] Primer piloto afro-americano
En 1963, Continental contrató al primer piloto afro-americano que trabajase en cualquiera de las grandes compañías de los Estados Unidos, Marlon D. Green, después de una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de una ley anti-discriminación en Colorado aplicada en este caso contra Continental.[12] Green voló con Continental desde 1965 hasta su jubilación en 1978. La contratación por parte de Continental de Marlon Green sembró el camino para la contratación de otros pilotos por parte de todas las compañías aéreas, un hito en la industria que se plasmó finalmente en 1977 después de que Southern Airways y Piedmont contratasen a sus primeros pilotos de color.[editar] Continental entra en la época de los aviones de fuselaje ancho: 1970-1976
El 1 de junio de 1972 los vuelos de Continental con el avión de fuselaje ancho DC-10 comenzaron. Six insistió en que Continental había efectuado un gran pedido de DC-10 con el fabricante McDonnell Douglas. Esta decisión volvió cumplir con las predicciones, puesto que la publicidad asociada con la entrada en servicio del 747 de Continental en el corredor Chicago-Denver-Los Ángeles-Honolulú que incrementó no sólo el porcentaje de mercado si no que, incrementó los números de tráfico en todas las compañías. Además, Denver, Houston y Seattle experimentaron un gran incremento. Los DC-10 rápidamente asumieron muchos de los vuelos entre Denver y Chicago, a Los Ángeles, Houston y Seattle (y entre Houston-Los Ángeles).[11] [11]
Durante los 70, Denver continuó siendo la base de operaciones de la red de vuelo de Continental. Los 747 fueron ubicados en las rutas Chicago-Los Ángeles-Honolulú, con un vuelo de ida y vuelta desde Denver. Los aviones DC-10 operados en los mercados de gran distancia entre mercados de ciudades importantes (normalmente desde Los Ángeles a Chicago, Denver, Houston y Honolulu; y desde Denver a Chicago, Los Ángeles, Seattle y Houston). Los DC-9 y los B-727 predominaban en el sistema de vuelo, así como frecuencias adicionales en los mercados del DC-10.[10] Junto con Braniff, Continental operó pocos tipos de aviones (cuatro: el B-747, el McDonnell Douglas DC-10, el B-727-200, y el DC9-30) durante este periodo que ninguna aerolínea grande de Estados Unidos, ahorrándose una buena cantidad en partes de aviones, mantenimiento y entrenamiento de los tripulantes.[10]
El DC-10 probó ser una incorporación muy oportuna a la flota de Continental, al permitir a la aerolínea colocarse a la cabeza del crecimiento de pasajeros de los mercados del oeste de Estados Unidos. Continental fue testigo de crecimientos de pasajeros anuales en todos los mercados donde estaba el DC-10 durante los 70, hasta igualar sus cifras a las de United, el principal competidor en muchas de las rutas del DC-10. Las mismas innovaciones de servicio introducidos en la flota del 747 comenzaron a ser implementadas en la de DC-10s, incluyendo la clase "Polynesian Pub"; aunque después de la Crisis del Petróleo de 1973-aumentando los precios de combustible, se necesitaba incrementar el número de asientos para ser más beneficiosos-, los asientos pubs de los DC-10 fueron retirados.[11]
De acuerdo con Robert Serling, biógrafo de Six, relató de manera totalmente exacta cada uno de los detalles de las operaciones de Continentalen los 60 y los 70.[11] En una anotación anecdótica de la pasión de Six por dar los mejores servicios al pasajero, en cada una de las páginas del manual de servicios al cliente de la aerolínea aparecían las siguientes palabras inscritas: "Nada en este manual suplanta al sentido común." Bob Six en su implacable merodeo del sistema de vuelos de Continental, y de los vuelos de la competencia, para poder efectuar una búsqueda de ideas que se pudiesen aplicarse a la red de vuelos de Continental.[11] [11] En un continuo tributo a la pasión de Six por dar la mejor calidad de servicio al pasajero—y en un periodo de dificultades que resultó en un deterioro de la calidad de servicio entre 1982 y 1994—Continental obtuvo más galardones por su trato preferente a los pasajeros y por su profesionalidad en la industria de viajes que cualquier otra aerolínea.[13]
[editar] Desregularización y expansión: 1977-1980
En 1974, después de años de retrasos y procedimientos legales, Continental inauguró vuelos entre Houston y Miami, y el 21 de mayo de 1976, Continental fue autorizado a volar entre San Diego y Denver -ambas rutas habían sido largamente esperadas, y supuso un nuevo episodio de rápido crecimiento de Continental. El Presidente Carter y el consejero del Consejo de Aeronáutica Civil, Alfred Kahn, promovieron la desregularización de la industria de las aerolíneas (véase Acto de Desregularización de Aerolíneas), que disolvería la CAB y por primera vez en la historia de la industria de compañías estadounidenses las aerolíneas podían decidir donde debían de volar, sin la supervisión del gobierno, y pudiendo fijar las tarifas de manera libre. En este contexto, 1977 fue un año histórico para Continental y toda la industria aérea, mientras el CAB comenzó a perder sus beneficios de épocas pasadas. Continental comenzó a volar desde Denver a Miami/Ft. Lauderdale y Tampa/St. Petersburg. En el mismo año, el Presidente Carter autorizó a Continental a efectuar vuelos diarios entre los destinos de Air Micronesia a Saipán y Japón, y aprobó la ruta de Continental desde Los Ángeles a Australia vía Honolulú, Samoa, Fiyi, Nueva Zelanda y Australia. Los vuelos al sur del pacífico comenzaron el 1 de mayo de 1979.[10]Tras el 1978 con la comprobación de efectos del Acto de la Desregularización de las Aerolíneas, Continental, se embarcó en un agresivo plan de ampliación de rutas. En octubre de 1978 Continental comenzó a volar desde el área de aeropuertos de Nueva York a Houston y Denver, y desde Denver a Phoenix.[10] Ese mismo mes, Continental inauguró vuelos con el DC-10 entre Los Ángeles y Taipei, vía Honolulú y Guam. Los vuelos entre Houston y Washington D.C. comenzaron en enero de 1979. En junio de 1979, Continental conectó Denver con Washington D.C., Las Vegas, San Francisco y San José y también comenzaron los vuelos entre Houston y Tampa.[10] En el momento de la adquisición de la compañía por parte de Texas Air Corp. en 1981, la Continental posterior a la desregularización había crecido hasta el punto de estar en todos los mercados principales de Estados Unidos (y en todos los mercados regionales) desde sus bases de operaciones en Denver y Houston; y la rápida ampliación aérea tuvo como respuesta la ampliación de las instalaciones de los vuelos de largo radio en cada uno de estos aeropuertos. En Denver, el rápido crecimiento de Continental propició un impulso final para la construcción del nuevo Aeropuerto Internacional de Denver, que quedaría completado quince años más tarde.[10]
Durante 1978, Continental exploró la posibilidad de fusionarse con Western Airlines.[10] Western también tenía su base en el aeropuerto internacional de Los Ángeles (LAX) y operaba principalmente una flota en la que predominaba los B-727 y los DC-10 como en la flota de Continental. El sistema de rutas hubiese sido complementario, con mínimos solapamientos; porque, aunque ambos operaban en los estados del oeste, Continental tenía una fuerte presencia en Hawái, la zona sur y los estados de la Gran Llanura; mientras Western era fuerte en el mercado interestatal de California, Alaska, México, y el oeste de la intermontañosa. Ambas aerolíneas operaban al Noroeste del Pacífico y los estados de las Montañas Rocosasç, pero manteniendo rutas diferentes desde Los Ángeles, Denver, San Francisco, Seattle y Phoenix. Esta fusión nunca llegó a consumarse, sin embargo, los cambios de la industria albergaban un panorama totalmente diferente para el futuro de Continental.[10]
Al contrario que algunas aerolíneas (especialmente Braniff cuya ampliación fue tan rápida e insostenible que los costes adicionales se tornaron en una inversión imposible, y la compañía terminó en bancarrota y liquidación), Continental tuvo una tasa de expansión basándose en el comportamiento del mercado tras la desregularización, ajustandose más a lo apropiado. Los mercados que fueron añadidos, fueron los que reportarían beneficios, y dotasen a la compañía de una fuerte base financiera para afrontar los reveses del futuro y hacerles frente como hicieron entre 1982 y 1994.
[editar] Adquisición por Texas Air Corporation: 1981-82
En 1981 Texas Air Corporation, una compañía de aerolíneas controlada por el apasionado de la aviación y corredor estadounidense Frank Lorenzo, adquirió Continental después de una batalla contenciosa con la dirección de Continental que estaba en contra de la adquisición de Lorenzo. Los sindicatos de Continental también se mostraron totalmente contrarios a la compra, lanzando una campaña de desgaste con el lema "Las tácticas de desregularización de Lorenzo", con la que pretendían sembrar la idea de que Continental quedaría segregada. Durante el conflicto, el presidente de Continental Airlines, A. L. Feldman, se suicidó, el 9 de agosto de 1981, en su oficina.[14]Finalmente, la oferta de Texas Air Corp. prevaleció. Frank Lorenzo se convirtió en el nuevo presidente y consejero delegado de Continental. El 31 de octubre de 1982 Continental se fusionó con Texas International (la fusión mantuvo el nombre, la marca y la identidad de Continental de la compañía; la marca e identidad de Texas International desapareció), ofreciendo vuelos a tres continentes (América, Asia y Oceanía) con una flota de 112 aeronaves. La "nueva Continental" reubicó su base en donde estaba la de Texas Air, en Houston, Texas. La fusión propició una gran expansión en la base de operaciones de Continental: el aeropuerto intercontinental de Houston y una ampliación de nuevas rutas a México y a la zona central y sur de Estados Unidos.[11] [15]
La fusión de las aerolíneas impulsó fuertemente a Lorenzo y Continental. Los juzgados federales, no fueron capaces de detener la reorganización de las empresas. No obstante, persuadieron al congreso de que promulgasen una ley anti-bancarrota con la que detener la reestructuración. La ley se promulgó demasiado tarde sin afectar a Continental ni a los costes e impuestos de la liquidación.[11] [11] [16]
[editar] Primera bancarrota y relaciones laborales: 1983-84
Frank Lorenzo introdujo a Continental en el Capítulo 11 de bancarrota el 23 de septiembre de 1983, después de no lograr alcanzar un acuerdo para reducir los sueldos con los sindicatos. La reconstrucción de la empresa comenzó de inmediato. Después de la bancarrota, Continental estaba libre de las obligaciones contractuales e impuso una nueva serie de acuerdos laborales con los sindicatos de sus trabajadores, permitiendo reducir los costes laborales de la aerolínea al reducir los costes de la moratoria con sus empleados.[17] Este movimiento hizo a Continental mucho más competitiva y, con las nuevas bases de las aerolíneas emergió y volvió a dominar el margen suroeste de los Estados Unidos, pero tuvo un importante impacto negativo en las actitudes y valores de los empleados. En términos financieros, la aerolínea suprimió el tratado de bancarrota—a finales de 1984, Continental obtuvo 50 millones de dólares de beneficios. El 30 de junio de 1986, Continental abandonó el capítulo 11 de bancarrota.[11] [11] Continental has the distinction of being the first U.S. airline to fly through bankruptcy.[11] [11]
Durante este periodo, Continental se vio obligada a abandonar su pequeña base de operaciones en Los Ángeles, aunque mantuvo sus rutas desde LAX a Denver, Chicago, Houston, y al sur del Pacífico.
[editar] Vuelos europeos y un rápido crecimiento hacia la consolidación: 1985-89
El 28 de abril de 1985, Continental comenzó su reflote, con la inauguración de sus primeros vuelos regulares a Europa con vuelos desde Newark y Houston a Londres. Poco tiempo después, se pusieron vuelos también a París, Fráncfort del Meno, Madrid-Barajas y Múnich.En octubre de 1985, Texas Air Corp. Hizo una oferta por la aerolínea regional con base en Denver, Frontier Airlines, comenzando una fuerte lucha con People Express, que estaba liderada por el antiguo asociado de Lorenzo de TI Don Burr. PeopleExpress pagó una ingente cantidad por las operaciones de gran coste de Frontier. La adquisición con cargo a la deuda de la compañía, no se vio con buenos ojos por parte de los observadores industriales en base a la integración de rutas o la filosofía de operación, aunque fue, según los analistas industriales, una forma por parte de Burr de llamar la atención de su antiguo jefe, Frank Lorenzo.[11] [11]
El 24 de agosto de 1986, Frontier cayó en bancarrota y canceló todas sus operaciones. Con el enorme sangrado económico de People Express, Texas Air adquirió PeopleExpress el 15 de septiembre de 1986, a la vez que se hacían con la fuerte red de destinos de Frontier en las Grandes Llanuras y al oeste de la zona intermontañosa reforzando el ya de por si fuerte centro de operaciones de Continental en Denver. Puesto que era la mayor aerolínea que efectuaba vuelos en el mercado de Nueva York, el centro de operaciones de PeopleExpress en Newark permitió a Continental ampliar fuertemente su red de destinos en la costa este por primera vez en su historia. Continental pronto se convirtió en la tercera aerolínea más grande en los Estados Unidos, y el principal operador en los mercados aéreos de Nueva York, Denver y Houston. Continental salió de su bancarrota en 1986 con características mejoradas y una importante caja y una estructura de rutas más competitivas con rutas a todas las ciudades importantes de Estados Unidos desde sus principales centros de operaciones de Denver y Houston.[11] [11]
El 1 de febrero de 1987, People Express, Frontier, New York Air, y algunas otras aerolíneas de alimentación se fusionaron con Continental Airlines creando la tercera aerolínea más importante de Estados Unidos (y la sexta aerolínea más grande del mundo). En consecuencia, Continental se convirtió en una de las principales participantes en los mercados del noreste. En 1987 se planteó la creación del programa de viajeros frecuentes de Continental, OnePass (en unión con Eastern Airlines); y, en 1988 Continental creó la primera estrategia de grupo (y la primera alianza internacional de este tipo) con SAS.[11]
[editar] Segunda bancarrota, nuevo liderazgo y cambios estructurales: 1990-97
En 1990, Frank Lorenzo se retiró tras 18 años al frente de Texas International y más tarde de Texas Air y Continental Airlines, vendiendo la mayoría de su capital accionarial a Scandinavian Airlines System (SAS). De acuerdo con William F. Buckley, en su artículo del 17 de septiembre de 1990 en National Review, la venta a SAS estaba condicionada a que Lorenzo abandonase la compañía.El 3 de diciembre de 1990, Continental entró en su segunda bancarrota en una década. Hubo un buen número de circunstancias detrás de esta segunda bancarrota, entre las que las más importantes son: Lorenzo había dedicado casi todo su tiempo a la adquisición de Eastern Air Lines y a negociar nuevas condiciones laborales; la Invasión de Kuwait por Irak y la posterior Guerra del Golfo en 1990 produjo un fuerte incremento del precio del combustible; y People Express tampoco estaba muy fuerte tras su fusión en Continental, tras haber adquirido Frontier Airlines tan sólo dos años antes. Además Lorenzo se había embarcado en solventar las deudas de otras compañías, intentando también consolidar a las diferentes aerolíneas en un único grupo. Esto propició que la aerolínea contase con un número bastante elevado de aeronaves de distintos tipos, evidentes en las muy diversas libreas que comprendieron la flota de Continental durante años.
A finales de los 80, tras una reducción de vuelos por parte de United Airlines y el intento fallido de USAir en establecer rutas punto a punto, Continental amplió sus vuelos en el Aeropuerto Internacional Cleveland Hopkins y estableció la que acabaría siendo su tercera base de operaciones de su amplia red de destinos. Continental rápidamente se hizo con la práctica totalidad de puertas en el módulo C del aeropuerto (anteriormente posesión de United), y más tarde amplió sus puertas con la construcción del nuevo módulo D.
El 12 de febrero de 1991, Continental presentó su nueva librea azul y gris, con el logo de un "globo terráqueo". Esta continúa siendo la seña de identidad de la flota de Continental y de sus instalaciones.
En 1993 Air Canada, junto a Air Partners y Texas Pacific Group, posibilitaron que Continental emergiese de la bancarrota invirtiendo 450 millones de dólares en la aerolínea. Bajo el nuevo liderazgo del antiguo ejecutivo de Boeing Gordon Bethune, quien se convirtió en su presidente en octubre de 1994, Continental comenzó un gran trabajo de reflote de la compañía. Bethune comenzó por pedir nuevos aviones en un esfuerzo por convertir su flota en una de aviones únicamente de Boeing fleet. Después de la apertura del Aeropuerto Internacional de Denver el 28 de febrero de 1995, la dirección de Continental decidió que la base de operaciones de Denver - su base de operaciones histórica y centro de su sistema de vuelos durante 60 años - vio reducir sus vuelos hasta quedar con una mínima parte (con vuelos sólo a Houston, Newark, y Cleveland). Esta reducción estaba basada en la reducción de costes, puesto que las tasas y cargos del nuevo aeropuerto eran considerablemente más elevados que en Stapleton, al que había reemplazado este nuevo aeropuerto. Bethune también inició un plan de avance, creado para reparar la mermada moral de sus empleados y para suprimir otros problemas de la aerolínea. Sus decisiones quedaron reflejadas en el libro publicado en 1999 De lo peor a lo primero.[18]
[editar] Operaciones recientes y actuales
A comienzos de 1998, Continental se volvió a embarcar en un plan de ampliación de vuelos internacionales.Ese mismo año inauguró vuelos a Irlanda y Escocia, y en octubre de 1998 la aerolínea recibió su primer avión Boeing 777, permitiendo vuelos directos de Newark y Houston a Tokio, Japón, y desde Newark a Tel Aviv, Israel. Continental alcanzó ese mismo año acuerdos con Northwest Airlines, Copa, Avant Airlines, Transbrasil, y Cape Air, y Continental y America West Airlines se convirtieron en las dos primeras aerolíneas de Estados Unidos en lanzar el servicio de billetes electrónicos.
El 1 de marzo de 2001, Continental lanzó vuelos directos de Newark a Hong Kong, efectuando su ruta sobre el círculo polar norte. Este vuelo fue el primero de larga distancia directo con una duración superior a las 16 horas. El SARS en Asia provocó que los vuelos fuesen suspendidos hasta el 1 de agosto de 2003. La inauguración en 2001 comenzó con una breve batalla entre Continental, United Airlines y Cathay Pacific sobre los derechos de vuelos directos entre Hong Kong y Nueva York.
Continental introdujo nuevos vuelos directos a Oslo, Noruega, en 2004. En 2005, Continental amplió sus vuelos desde Newark a Pekín después de que las autoridades chinas les diesen permiso para efectuar el vuelo. En ese mismo año, se añadieron cinco nuevos destinos: Aeropuerto de Estocolmo-Arlanda en Suecia, Belfast y Bristol en el Reino Unido, y Hamburgo y Berlín en Alemania. Se añadieron vuelos a Colonia, Alemania, en 2006 y a Atenas, Grecia en 2007. De las aerolíneas estadounidenses, sólo Delta opera a más destinos europeos que Continental.
En 2005 los vuelos a Asia fueron ampliados por Continental con la introducción de vuelos diarios directos entre Newark y Nueva Delhi, India. El éxito de la ruta de Newark a Nueva Delhi presagió la creación de una segunda ruta en India con el anunció diario de vuelos directos a Bombay. La inauguración de vuelos a Bombay implicó que Continental se convirtiese en la aerolínea que más vuelos directos diarios ofrecía de Estados Unidos a India.
En mayo de 2006, el tráfico de pasajeros de la compañía sobrepasó al de Northwest Airlines, y Continental se convirtió en la aerolínea más grande de los Estados Unidos, el primer cambio entre las cinco aerolíneas principales de pasajeros desde 2001.
El The Wall Street Journal anunció el 12 de diciembre de 2006 que Continental estaba inmersa en discusiones con United Airlines. Según el artículo Northwest Airlines, podría tener una acción de oro de Continental que dataría de la relación entre ambas compañías de finales de los 90, y la desaparición de la base de operaciones que Continental tiene en Guam. Las negociaciones no eran "seguras o inminentes", con charlas, en el mejor de los casos, preliminares.
Reconociendo las limitaciones en la cantidad de operaciones en Newark, Continental anunció sus planes de ampliar la utilización de su centro de operaciones de Cleveland con la implantación de más vuelos internacionales en Cleveland. El 14 de septiembre de 2007, Continental diseñó su plan de dos años en su base de operaciones de Cleveland, incluyendo nuevos vuelos desde Cleveland a París que comenzaron el 22 de mayo de 2008. Se espera continuar la ampliación de vuelos internacionales en breve, tan pronto esté completada la nueva oficina de la Inspección de Vuelos Federales en el módulo principal de Continental en Cleveland.
En cuanto a los vuelos domésticos, el plan de ampliación contempla dos fases. La primera fase comprende doce destinos que serían operados por aviones de reacción regionales, con los nuevos vuelos previstos en mayo de 2008. Más tarde, en 2009, estaban previstos 20 nuevos destinos, principalmente con aviones de la matriz. Continental sostuvo que la ampliación estaría completada a tiempo para la temporada de viajes del verano de 2009, aportando así 700 nuevos trabajos en la base de operaciones de Cleveland. Sin embargo, la crisis económica de 2008 acabó con estos planes y, de hecho, propició una reducción de vuelos en el centro de operaciones de Cleveland.
El 19 de junio de 2008, Continental anunció que planeaba abandonar la alianza SkyTeam y pretendía entrar en la Star Alliance con el fin de colaborar más de cerca con United Airlines y otras aerolíneas de Star Alliance. La nueva relación Continental-United ha sido visto en algunos círculos como una "fusión virtual". Continental dijo que su afiliación a SkyTeam había sido, sin embargo, la mejor forma de incrementar su tráfico de pasajeros de negocios. Continental había estado en negociaciones con United Airlines desde comienzos de 2008 con la intención de que ambas aerolíneas acabasen fusionandose, pero Continental dejó claro en las negociaciones su intención de continuar operando como aerolínea independiente.
El 19 de agosto de 2008, el USA Today anunció que Continental despediría entre 140 a 180 pilotos. El artículo también mencionó que más de 2.500 trabajos ya habían sido eliminados, muchos de ellos con los programas de prejubilaciones voluntarias. Continental dijo en junio que pretendía reducir su capacidad en vuelos domésticos en Estados Unidos en un 11% después del incremento de viajeros de la temporada de verano.
En septiembre de 2008, Continental anunció que efectuaría nuevos vuelos estacionales entre Houston y Río de Janeiro. El nuevo vuelo directo pretende ofrecer conexiones de vuelo desde el centro de operaciones de Continental de Houston a más de 160 ciudades de los Estados Unidos, Canadá, Centro-América, Europa, y Asia.
El 7 de enero de 2009, Continental fue la conductora del primer vuelo de demostración del uso del biodiesel por parte de un avión comercial en los Estados Unidos. La demostración de vuelo estaba dotado de un combustible especial de componentes derivados de algas y cultivos sostenibles, combustibles de segunda generación que no tiene impacto sobre la comida o agua de la población mundial y no contribuye a la deforestación.
El 29 de enero de 2009, Continental anunció pérdidas en su cuarto trimestre de 2008 por una cantidad neta de 266 millones de dólares achacables al coste de la retirada de pilotos y el incremento del precio del combustible.
